洛城的中侯王府，飞檐翘角在暮色中勾勒出沉郁的轮廓。周泰坐在书房的紫檀木案后，指节分明的手指捏着一枚青铜虎符，符身的纹路被摩挲得发亮。窗外的雨丝斜斜织入，打湿了窗棂上悬挂的铁剑，剑穗上的铜铃偶尔发出一声轻响，像极了血战中垂死士兵的呻吟。

“王爷，刘庸的密探到了。” 侍卫的声音打破了室内的寂静，带着雨水的潮气。

周泰抬眼，烛光在他鬓角的白发上跳跃。十年前那场夺嫡之争，他被周勤灌下毒酒，虽保住性命，却落得头发早白的病根。“让他进来。” 他的声音嘶哑，像被砂纸磨过。

密探一身黑衣，悄无声息地滑入书房，单膝跪地时带起的风，吹动了案上摊开的南境地图。地图上，祥阳城被朱砂圈了个圈，旁边批注着 “税吏王三”。

“刘相让属下给王爷带句话：南境有异动，周勤派了十船赤铜矿去华夏朝，领队是王启年的侄子王浩，张猛的人伪装成护卫混在里面。” 密探从怀中掏出用油布包裹的信，双手呈上，“这是刘相手绘的商队路线图，说祥阳城的税吏该动动了。”

周泰展开信纸，刘庸的字迹瘦硬如刀，在纸上划出凌厉的线条。他的目光扫过 “鹰嘴崖”“黑风口” 等标记，忽然冷笑一声，将信纸拍在案上：“周勤这老东西，总是与我作对，虽然我不知道这华夏朝是何方势力，但决不能让他独占华夏朝的生意？”

他起身踱步，腰间的玉带扣发出清脆的碰撞声。书房的墙壁上挂着一幅《洛水征战图》，画中周泰跃马横枪，正斩杀敌军将领 —— 那是画师三年前为他绘制的，意气风发。

“王三在祥阳城盯了多久了？” 周泰忽然问。

“回王爷，快两年了。” 密探答，“他去年还从南境商队手里截了批楼兰国的青瓷，说是给王爷的寿礼。”

周泰走到窗前，推开半扇窗。雨气裹挟着洛河的腥气涌入，吹得烛火剧烈摇晃。远处的洛城，灯火如星。

“你去告诉王三，” 周泰的声音裹在雨里，带着寒意，“让他死死咬住王浩的商队。若是华夏朝的货真像刘庸说的那么稀罕，就先‘借’一批回来。记住，别留下把柄，就说是‘查验货物’时不小心弄坏了，让南境拿铜矿来赎。”

他顿了顿，补充道：“再让洛城的商队备些丝绸茶叶，等王浩的船回来，咱们也去华夏朝‘逛逛’。周勤想当第一个吃螃蟹的人？我偏要给他添点佐料。”

密探领命退下后，周泰重新拿起那幅商队路线图。指尖划过 “华夏朝” 三个字时，他忽然想起十年前在御花园，周勤把他推倒在泥地里，抢走玉扳指时说的话：“好东西就该归强者。” 那时周勤的指甲缝里还沾着泥，眼神却亮得惊人。

“强者？” 周泰低声重复，指关节因用力而发白，“这次，看看谁才是真正的强者。”

他走到墙角的铁柜前，转动暗格机关。柜内整齐码放着密信，最上面一封的封蜡已经裂开，露出里面的字迹：“永乐城黄大海受北侯王授意，每月初三在黑市交易精盐。” 周泰盯着这行字，嘴角勾起一抹阴鸷的笑 —— 华夏朝、楼兰国，华夏朝若是真有宝贝，北侯那边也该通个气了。

月城的张猛府邸正灯火通明。李虎从永夏寨传回的密信被铺在案上，“城墙高的烟囱” 几个字被红笔圈了又圈。张猛披着铠甲，手里的佩刀出鞘半寸，刀刃映出他脸上狰狞的刀疤。

“冶铁工坊！绝对是冶铁工坊！” 他对着副将大吼，唾沫星子溅在地图上，“周泰那厮的军队凭什么比咱们强？不就是仗着洛城有两座铁匠铺吗？要是能把华夏朝的烟囱抢过来，南境的兵器能让他们的铠甲像纸糊的一样！”

副将捧着账册，苦着脸劝道：“将军，李虎和王浩的商队从永夏寨出发返程才过去二十一天，按他们之前去时的路程算，离祥阳城还有段距离，估计还得五六天才能到。而且王爷早就传下话，让咱们等商队回来详细汇报情况后再做打算，咱们可不能坏了王爷的部署啊。”

“等他们回来？黄花菜都凉了！” 张猛猛地一拍案，震得笔墨纸砚都跳了起来，“周泰的人肯定已经收到消息了，说不定这会儿正盯着王浩的商队呢！咱们得提前准备，点齐五千精兵在祥阳城外围待命，只要商队一到，确认华夏朝的实力底细，咱们就立刻行动，绝不能让周泰抢了先！”

他正说着，门外传来侍卫的通报：“将军，王爷在太极殿召见，说有要事商议。”

张猛骂了句脏话，把佩刀重重插回鞘中：“准是王启年那老东西又在王爷跟前念叨通商的好处！等着瞧，等咱们把华夏朝的工匠和工坊抢过来，看他还怎么算那笔通商的账！”

太极殿内，周勤正对着王启年送来的账册皱眉。羊皮纸被朱砂点得密密麻麻，“华夏朝丝绸每匹抵南境三匹”“瓷器硬度超官窑” 等批注触目惊心。他的手指在 “半年回本” 四个字上反复摩挲。”

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