瓮中热浪焚身，

周兴浑身皮肉灼痛难忍，

昔日执掌诏狱、一言定人生死的傲岸与矜贵，

早已被摧折殆尽。

他眼底残存着最后一丝不肯破灭的执念，

拼尽气力，嘶哑哀求，

不复往日半分权臣威仪，

只剩绝境中人卑微的乞怜：

“我不信……我绝不相信！

陛下待我恩重如山，知遇隆厚，

怎会弃我如敝履！

来俊臣，来大人，

念在你我同朝为官、共事多年的情分，

求你开恩，容我修书一封，自陈心迹，剖白忠心！

我要面见陛下，当面陈情自证，

只要陛下一见我，

便知我绝无谋逆异心！

求你……成全我这最后一桩心愿！”

曾经的刑狱重臣，此刻俯身乞怜，

将毕生荣辱与身家性命，

尽数寄托于一纸书信、一次面圣，

昔日高高在上、生杀予夺的姿态荡然无存，

从权倾朝野的庙堂权臣，

沦为瓮中待死的阶下囚徒，落差触目惊心。

来俊臣负手而立，

居高临下地睨着瓮中狼狈颓败之人，

眼底不见半分旧情与怜悯，

只剩一朝得势的阴狠冷戾。

昔日他俯首帖耳、谨小慎微，仰周兴鼻息度日，

如今一朝手握生杀大权，已然全然蜕变为新的刑狱利刃。

他唇角勾起一抹凉薄的弧度，

语气淡漠却字字刺骨，断然回绝：

“大人，何必再自欺欺人，为难本官，亦为难陛下。

陛下若愿见你，何须借密旨令我暗中查办？

陛下若信你，本官今日又为何会出现在这里呢？

陛下心中早有决断，此路早已断绝，

你纵然写下千言万语的自证之书，

亦是石沉大海，徒费笔墨，

反倒惹陛下更加厌弃。”

瓮内烈焰灼髓，

周兴最后执念轰然崩塌，

万念俱灰，傲骨尽摧。

而来俊臣还在继续攻击他的心理：

“你我之间，从来只有上下级之别，何来同僚情分？

事已至此，大人还是认清现实，

早些认罪伏法，莫要再痴心妄想，徒增苦楚。”

周兴深知，自己若执意抵死不招，

来俊臣必穷极诏狱酷刑相逼。

他半生执掌刑狱，

亲手创制万千惨绝人寰的刑具，

比谁都清楚那些手段何等摧魂噬魄、生不如死。

与其在无尽折磨中受尽折辱，

不如暂且认罪苟活——

只要尚存一线生机，

便尚有转圜之机，

于绝境之中，活着便是一切。

灼痛啃噬之下，他终于彻底屈服，

喉头滚出嘶哑破碎的声音，颓然认罪：

“我……我招……

丘神积谋逆之事，

我确曾与其暗通款曲……

一切罪状，我尽数招认……”

来俊臣见周兴终于俯首认罪，

眼底顿时翻涌出志得意满的阴鸷快意，

他当即命人取来早已备好的认罪供状，

递至瓮前，冷声道：

“大人既已招认，便即刻画押按印。”

周兴浑身灼痛难忍，心神俱溃，

只得颤抖着指尖，在供状之上画下姓名，

按下血色手印。

来俊臣收妥供状，扬手示意衙役，

将奄奄一息的周兴从滚烫的巨瓮中抬出，

铁链加身，即刻押入诏狱深处严加看押。

而他一刻不敢耽搁，

携着这份铁证般的认罪文书，

策马疾驰入宫，径直送入紫宸殿。

武曌接过供状，目光扫过周兴潦草狼狈的画押，

凤眸深处怒意翻涌，心底寒气彻骨。

她万万不曾料到，

连周兴这样是她一手提拔、倚重多年的心腹利刃，

竟也会在自己登基后暗藏反骨，

勾结逆党，妄图倾覆大周，

将她拉下这九五龙座！

难道，只因她是一介女子登临帝位，

这世间男子便皆心生不甘，

人人皆觊觎这至尊之位，

皆以为他们亦可取自己而代之？！

她执掌江山，杀伐半生，

到头来依旧挡不住朝野觊觎，

人心叵测，君臣离心，

何其可悲可叹。

“荒缪！

愚蠢！”

武曌攥着那纸供状，

纸页被她捏得发皱，

压抑的怒喝自喉间溢出，

凤目寒芒迸射，殿内空气骤然凝滞。

可盛怒之下，她并未即刻降下斩立决的谕旨。

良久，她缓缓松开手，

神色从暴怒归于深沉的权衡，沉声道：

“周兴构结逆党，罪迹昭彰，

本该论以极刑，以儆天下。

然念其昔年为朕肃清朝堂奸佞，

多年奔走刑狱，劳苦功高，

朕不忍一朝尽诛旧功。”

她抬眸，眸光冷冽，一字一谕：

“婉儿拟旨，免去周兴死罪，

革去一切官职爵位，流放岭南。”

侍立阶下的上官婉儿闻声躬身领命，

纤手执起紫毫御笔，铺开鎏金圣旨卷轴。

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