七月初七，辰时。

天津码头，晨雾还未散尽。

顾慎站在栈桥上，望着海河上来往的船只。一夜没睡好，眼睛里带着血丝，但精神还好。周明甫的消息像块石头压在心上，翻来覆去想了一夜，越想越觉得这事不简单。

远处传来汽笛声，一艘小火轮正从下游驶来。船头上站着个人，青衫布履，负手而立——正是叶明。

顾慎嘴角扬起，大步迎上去。

船刚靠稳，叶明就跳下来。两人没说话，先紧紧握了握手。

“叶兄，辛苦了。”顾慎道。

叶明摇头：“你才辛苦。沧州的事，电报上说不清，路上再细说。”他顿了顿，“先找个地方，我有东西给你看。”

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辰时三刻，悦来客栈二楼雅间。

门一关，叶明就从怀里掏出一卷纸，在桌上摊开。那是一份地图，上面用红笔画着几条线，还有几个圈。

“这是格物院刚绘的铁路全图。”他指着那几个圈，“你看，这是天津，这是德州，这是济南，这是沧州。四条线，现在只通了天津到沧州、德州到济南这两段。中间沧州到德州这段，还差八十里。”

顾慎点头：“我知道。最迟九月能通。”

叶明嗯了一声，又指着另一个圈：“这是通州，这是山海关。这两条线也在修，进度慢些，年底能通一段。”

他抬起头，看着顾慎：“你知道这意味着什么吗？”

顾慎想了想：“南北贯通？”

“对。”叶明沉声道，“一旦南北贯通，北方的棉布、粮食，可以直接运到京城、运到山海关。江南的绸缎、茶叶，也可以通过运河转铁路，运到北方。这是一条大动脉。”

顾慎明白了他的意思：“所以有人急了。”

“急了，而且怕了。”叶明收起地图，“苏州织造背后，不只是织户和商人。还有几个亲王，在江南有大批产业。铁路一通，他们的绸缎卖不动，茶叶卖不起价，田产也会跌。这是动他们的根基。”

顾慎沉默片刻，忽然道：“那个老三，死了。”

叶明眉头一皱：“灭口？”

“对。周明甫昨晚告诉我的。”顾慎把周明甫的话复述了一遍，“那个姓孙的，去年从京城来的，来路不明。”

叶明听完，脸色凝重起来。

“京城来的……”他喃喃道，“京城里，想让铁路修不成的人，也不少。”

两人对视一眼，都明白了对方的意思。

这事，不只是苏州织造的事。

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巳时，码头上。

顾慎和叶明并肩走着，海风吹来，带着腥味和水汽。

“叶兄，”顾慎忽然道，“你说陛下让咱们从长计议，是什么意思？”

叶明望着远处的起重机，缓缓道：“意思就是，这事不能急，也不能拖。”

“不能急，也不能拖？”顾慎皱眉，“这怎么讲？”

叶明解释道：“不能急，是因为背后牵扯太多。贸然动手，打草惊蛇不说，还可能把那些人逼急了，做出更出格的事。不能拖，是因为铁路不能不修，工坊不能不开。拖下去，损失的是朝廷，是百姓。”

他顿了顿，继续道：“所以陛下让咱们从长计议，意思是——既要查清背后的人，又不能让铁路停工。”

顾慎若有所思。

叶明忽然停下脚步，转身看着他：“世子，我问你一件事。”

“你说。”

“如果最后查出来，背后有亲王，你怎么办？”

顾慎愣住了。

叶明盯着他的眼睛，等着回答。

顾慎沉默了很久，才缓缓道：“叶兄，我爹是镇北王。我从小就知道，有些事，不是想怎么办就能怎么办的。”

他抬起头，目光坚定：“但我也知道，修铁路，建工坊，让百姓有活干有钱赚，这是对的事。对的事，就该做。谁拦着，我就跟谁斗。”

叶明看着他，忽然笑了。

“好。”他道，“那就一起斗。”

两人继续往前走。码头上人来人往，挑担的、扛包的、叫卖的，热闹得很。没人知道这两个年轻人在谈什么，也没人知道，他们谈的事，关系到千万人的生计。

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午时，天津纺织工坊。

王掌柜听说叶明来了，亲自迎出来。他引着两人参观车间，一边走一边介绍：“这是新到的四十台织机，刚装好，还在调试。那边是老车间，日产已经稳定在一百匹以上。”

叶明站在车间里，看着那些忙碌的女工，听着密集的“哒哒”声，脸上露出满意的笑容。

“王掌柜，”他道，“你这工坊，现在有多少工人？”

“回叶大人，老车间四十人，新车间招了三十人，总共七十人。”王掌柜道，“等新车间全部投产，还要再招二十人。”

叶明点点头：“工钱呢？”

“老工人每月一两五，新工人一两二。都是按件计酬，多劳多得。”

叶明又问：“女工多还是男工多？”

“女工多，占了六成。”王掌柜笑道，“女工手巧，干这个比男工强。而且工钱比男工低些，东家也乐意。”

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