刻薄的话语一声声砸过来，而站在一旁的妇人们却像是没听见似的，非但不拦着自家孩子，反倒一个个抱着胳膊，嘴角噙着轻蔑的笑。

看着潘氏狼狈离去的背影，她们眼中的优越感几乎要溢出来，仿佛就能衬得自己高潘氏一等似的。

女人的嫉妒心，有时就是能刻薄到这般地步。

尤其是瞧着潘氏那般模样，身姿窈窕，气度娴雅，便是一身素净冬装，也难掩骨子里的清婉，比她们这些整日里为生计操劳、满身烟火气的寻常妇人，不知出挑了多少。

这般天差地别，直叫她们心底的妒火，烧得愈发旺盛。

更别说潘氏这一家，本就透着几分说不清道不明的古怪。

对外只说男人常年在外行，可一年到头，也瞧不见半分人影归家，连个撑腰的人都没有。这般明显的破绽，落在这些平日里闲得发慌的妇人眼里，便成了把柄。

正因笃定了她母子二人势单力薄，无人撑腰，她们才敢这般毫无顾忌地纵容着自家孩子欺辱。

潘氏垂着头，指尖攥得发白，紧紧牵着儿子的手快步往前走，神色是掩不住的沉郁。

可她终究还是忍住了，只将委屈与难堪，都尽数压在了眼底。

那群孩子却像是被点燃了顽劣的兴致，嘻嘻哈哈地追着，一路聒噪着喊骂，直追到巷子的拐角处，才被各自的母亲厉声叫住。

“回来！”

“疯跑什么！”

妇人们叉着腰呵斥着，脸上却不见半分真恼，反倒带着几分看热闹的笑意，扯着孩子的胳膊往回拽，嘴里还不忘低声告诫：“往后离那母子俩远点，省得沾了晦气！”

“大人。”安管事压低声音唤道。

温以缇缓缓摇头，眸光沉了沉，语气淡得听不出情绪：“不必跟着了，直接去家里。”

安管事应声点头，转身便朝车夫递了个眼色，车夫会意，立时扬鞭驱车，朝着巷子深处驶去。

余下几人站在原地，神色皆是复杂难言。他们怎么也没想到，藏在外头的这对母子，竟是过着这般任人欺辱的日子。

绿豆早已按捺不住，愤愤地跺了跺脚：“那些孩子也太可恶了！不过是些黄口小儿，竟被教得这般尖酸刻薄！”

温以缇闻言，唇边勾起一抹极浅的笑，侧头看她：“怎么？心疼了？”

绿豆忙不迭点头附和，气鼓鼓地接口：“那是自然！无论如何，也不能这般仗着人多势众欺负人啊！何况还是个孩子！”

常芙轻叹一声，“若是温三婶婶瞧见，怕是要笑出声来。”

温以缇不置可否地点了点头，目光再度投向那巷子口的方向，眸色微眯：“虽说稚子无辜，但这世上的事，从来都是一饮一啄，自有定数。既做了三叔见不得光的外室，便注定要承担这般见不得人的后果。况且……”

她话锋微微一顿，眼底掠过一丝深意。

拐过巷口，潘氏牵着儿子的手，脚步匆匆地朝着家的方向而去。

私塾离他们住处本就不远，穿过两条窄窄的青石板巷，约莫两炷香的工夫便能到；可若是驱车，却得绕过大半个坊市，反倒麻烦。

寒风卷着巷子里的尘土，扑在脸上有些疼。

那孩子抬眼望了望母亲紧绷的侧脸，稚嫩的嗓音里带着几分少年人的倔强，缓缓开口：“阿娘，都说了不必来接我。我年纪也不小了，大可自己回家，免得又要听他们嚼那些话。”

潘氏脚步微顿，侧过头看他，眉眼间的沉郁稍稍散去些，只剩下一片温和的执拗：“那怎么行？你在阿娘眼里，永远是个孩子。娘若不来，怕你年轻气盛，忍不住跟人家起了争执。

咱们与他们本就不同，那些不过是些泥腿子，你是要走科考之路、光宗耀祖的。若是今日为了几句闲言碎语失了分寸，损了名声，你夫子那里，怕是也要对你有意见的。”

“可野种的称呼名声就好了吗？”

孩子的声音淡淡的，直直扎进潘氏的心口。

潘氏猛地停下脚步，一把攥住儿子的双肩，力道大得几乎要捏碎那单薄的骨头。

她平日里温婉的眉眼此刻竟有些狰狞，眼眶倏地红了，声音也染上了几分颤抖的厉色：“闭嘴！那些不过是旁人嫉妒的疯话，怎可当真？”

她深吸一口气，目光却亮得惊人，一字一句，像是要将这些话刻进儿子的骨血里：“你给娘记住了。你是官宦之子，你爹、你娘，皆是官宦之后！你天生便与那些地里刨食的泥腿子不是一类人！

如今不过是家道变故，咱们暂且蛰伏罢了。待来日你考取功名，咱们失去的一切，都会加倍拿回来的！”

孩子被潘氏攥得肩头生疼，两道细细的眉头微微蹙起，却没有像寻常孩童那般呼痛叫嚷，只抬眸深深望着母亲，一双黑白分明的眸子里，竟藏着与年龄不符的沉静与通透。

“夫子说了，以儿子如今的进益，还得五年才能下场科考。”

他的声音不高，却字字清晰，“若儿子废寝忘食地苦读，四年或许有望，可除非能得名师悉心教导，方能再快些。阿娘，咱们还不去寻父亲吗？若能早些求得庇护，早些博取功名，阿娘便不用这般辛苦了。”

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