听完，沈晚辞呼吸急促起来，“可…可是民女和家人现在都被押在船上，到了京城就要下狱…”

“所以你要做的第一件事，是活着到京城。”楚沉甯打断她，“活着到京城，活着进刑部大牢，活着等到复核的那一天。”

她看着沈晚辞的眼睛，一字一句：“只要活着，就有变数。”

沈晚辞定定地看着她，眼眶里盈满了泪，死死忍着没有掉下来。

“娘娘…”她的声音发颤，“娘娘为什么要帮民女？”

楚沉甯沉默了一息。

为什么要帮她？

因为她在那个女孩的眼睛里，看到了不甘心；因为她在那个女孩的处境里，看到了自己；因为在这个吃人的世道里，多一个不甘心的人，就多一分变数。

“你不需要知道为什么。”她说，“你只需要记住，你欠我一条命。”

沈晚辞跪了下去，重重磕了一个头，“民女记下了。”

楚沉甯没有扶她，只是低头看着她。

“起来吧。以后不用叫娘娘了。”

沈晚辞抬起头，有些茫然，“那…叫什么？”

楚沉甯嘴角弯了弯，“叫姐姐。”

沈晚辞愣住了。

她看着眼前这个女人，比自己大不了几岁，披头散发，衣衫染血，手上脚上还锁着镣铐，可站在那里的样子，却像是这艘船、这条运河、这片天地的主人。

她忽然觉得，自己遇见的不是一个被废的皇后，而是一个…一个说不清是什么的人。

“姐姐。”她轻声叫了一声。

楚沉甯点了点头。

“从今天起，你要记住几件事。”她说，“第一，每天按时吃饭喝水，不许饿着冻着。第二，照顾好你母亲和妹妹，她们活着，你就有了软肋，也有了盔甲。第三…”

她顿了顿。

“第三，从现在开始，睁大眼睛看，竖起耳朵听。船上的人，押送的太监，沿途的官员，牢里的狱卒，能记住的都要记住，能打听到的都要打听。你父亲的人脉，你外祖家的商号，从现在开始，一样一样理清楚，记在脑子里。”

沈晚辞认真地点头。

“等你进了刑部大牢，会有人来看你。”楚沉甯说，“不管是谁，只要他报出乌拉那拉四个字，你就信他。”

沈晚辞怔了怔，“可是娘娘…您不是被废了吗？”

楚沉甯笑了，那笑容让沈晚辞后背一凉。

“只是口头被废，流程还未走，我就不是皇后了吗？”她说，“更何况…皇后这个位子，从来不是谁封的，是坐上去的。”

沈晚辞不敢再问了，她默默把今晚的每一句话、每一个字都死死地记在心里。

船继续北上，三日后船队抵达山东境内。沈晚辞那艘船和楚沉甯的船并排停靠补给时，她又悄悄溜过来一次。

这一次，她带来了一个消息。

“姐姐说的那些，民女都记下了。”她压低声音说，“民女的外祖家，在苏州有两家绸缎庄，在扬州有一家茶行，在济南还有一家当铺。当铺的掌柜是外祖家的老人，姓周，最是忠心，也最是活络。民女已经想办法递了消息出去，让周掌柜知道民女还活着，让他在外头替民女奔走。”

楚沉甯看着她，眼里有了笑意。

这么快就想到了里应外合的路子，这个沈晚辞，比她想象的还要聪明。

“做得很好。”她说。

沈晚辞的脸微微红了红，又想起什么，低声道：“还有一件事。民女打听过了，押送我们那艘船的太监姓刘，是个酒鬼，每天都要喝酒。他那酒是从哪儿来的，民女也打听清楚了。船上有两个船工，每隔两三天会靠岸补给，顺便给他带酒。”

楚沉甯挑了挑眉。

“那两个船工，民女也认得了。一个姓张，一个姓李，都是山东人，在运河上跑船跑了十几年。姓张的家里穷，老娘生病没钱抓药；姓李的好赌，欠了一屁股债。”

楚沉甯笑了，这次是真的笑了。

一个十六岁的小姑娘，被押在等死的船上，短短三天，就把押送的太监和船工的底细摸得一清二楚。这份眼力、这份心计，放在哪里都是一把好刀。

“晚辞。”她说。

沈晚辞抬头看她。

“你父亲的事，我会尽力。”楚沉甯说，“但你要记住——不管这件事成不成，你都要活下来。活下来，才有以后。”

沈晚辞的眼睛亮晶晶的，用力点头。

两艘船继续北上，一前一后，隔着二十丈的距离。

楚沉甯依旧每天站在船头，望着前方。沈晚辞偶尔会趁两船靠近时，悄悄朝她挥手。

楚沉甯从不挥手回应，只是微微点头。可那个点头，足以让沈晚辞高兴一整天。

船过临清时，楚沉甯叫来小顺子，“你上次说，你是十岁入宫的？”

小顺子点头，“回娘娘，是。”

“入宫之前，你在哪儿？”

小顺子愣了愣，老老实实答：“奴才老家在直隶河间府，家里穷，爹妈养不起，就把奴才卖了。”

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