回京的一路上，索额图都在思索，该怎么排挤掉阿喇尼和四公主夫妇。
他已经年迈，儿子们又不大出挑，办事庸碌；反而四公主跟长孙台吉都青春年少，与太子是血亲，一个在草原，一个在禁宫，都是屈指可数的风云人物。阿喇尼又是一副完全倒向公主额驸的谄媚相，这三个人一抱团，日后姓赫舍里的，还怎么在太子面前立足？
谈判算是大获全胜，不仅说定以尼布楚为界，就连乌第河也没丢。条约上虽然写着，择日再议，但大清离那里更近，只要能派兵掌控住，那就相当于到了手。
在此事中，长孙台吉可算第一功。虽然这种细作的行径无法公之于世，但只要皇上心里有数，那就比什么都重要。四公主又有手腕，又有宠爱，还没正式成亲，两个人就能互相配合着做事，这要是成了亲，可还了得？
怎么办才好？
索额图扇着破旧的蒲扇，在简陋的驿站厢房中苦苦思索着。旧历八月的天气闷热，再加上夜里的灯笼吸引蚊虫叮咬，弄得他睡不着，索性坐起来，打算去外面走走，吹会儿风也行。
谁知他还没动身，萨布素将军倒先冲进来了。
“索额图大人，佟国舅呢？我没在他房里找着人。”
“没见着。将军怎么这样匆忙？”
“哎呀，出大事了。皇后娘娘没了！”
“皇后娘娘？谁？皇上又立皇后了？”
“就佟国舅的侄女啊，从前的佟皇贵妃。我这刚接着信儿。说是，就咱们在尼布楚那几天，娘娘不知怎么的病重。皇上为了给娘娘冲喜，就下旨进封皇后。结果上午刚封，傍晚就没了。现在佟府的管事来报丧。虽说路上不便，皇上也派人传话，叫咱们一进古北口就穿孝。”
索额图迫切地想知道，佟府到底派人来跟佟国纲说什么，于是果断披上件褂子，跟萨布素一起出去找人。
“我刚才想出去凉快凉快，估摸着佟国舅也是。”
“不错，这屋子跟蒸笼一样。我都在外头搭帐篷了。”
萨布素吩咐身边的士兵去远一点的地方找，果然找到了佟国纲。
得知侄女上午封后，下午病逝，这样的大喜大悲，他差点没背过气去，从马上摔下来。
索额图要喊军医，被挣扎着下了马的佟国纲拦住。
“没事，我没事。有点惊到了而已。我们家里来的是谁？”
“听说叫什么，瓦罐子。”
“啊？怎么是他？”
佟国纲听说来人只是外院管车马出行的一个三等管事，心里大叫不妙。
这么重要的事情，如何能让个笨拙木讷的老汉来告诉呢？
只有一个缘故：这人忠心又死脑筋，不会走漏风声。
客气地把索额图与萨布素都送出去，佟国纲拴紧到处都是破绽的房门，压低声音。
“总不会一个人都没了吧，你怎么来了？”
“回大老爷，二老爷和大太太、二太太成天进宫哭灵，所有管事忙得睡觉的功夫也没有。这月初一，二老爷忽然半夜把奴才叫去，给了这封信，还有五十两银子做路费。奴才就跟着兵部的人，一起过来了。”
佟国纲立刻撕开弟弟的信，飞快地看了一遍。
“他让我上疏，请求佟家抬旗入满洲，再不是汉军旗。他自己怎么不上奏折？不是说，皇上下旨封他为一等公，世袭罔替吗？”
外号‘瓦罐子’的车马管事在佟府待了四十年，从前甚至伺候过佟家兄弟的父亲。他为人又直率，说出事情来，一句是一句，毫不加以修饰。
“大老爷，宫里都传遍了。皇后娘娘是被二老爷气死的。”
“无稽之谈！”
“二老爷的长孙，安哥儿跟我说的，他才六岁，不会撒谎。皇后娘娘本来病得不重，就是太累了。二太太照例进宫请安，带着安哥儿一起去的。二太太跟娘娘说，等大老爷您回来，借着和谈成功的喜庆，问问皇上，是不是立娘娘当皇后。娘娘就说不愿意。二太太老大不高兴，气呼呼地回府了。”
“这不是她自己胡说吗？跟二老爷有什么干系？”
“就那日之后的第四天，我在车马那里当值，二老爷叫车，说是要进宫看娘娘。我送过去，在宫门外头，从白天等到黑夜，二老爷也没出来。后来，还是佟嬷嬷派个小太监过来告诉的，让我先回家。这天夜里，二老爷就没回来。第二天日头刚升上来，外头就喊咱们家大小姐当上皇后了。然后，下午，下午就……”
佟国纲大致猜到是怎么回事。
其实封后，弟弟一直在筹谋。这几年也不知道怎么，一直走背字。佟家在朝堂上事事不顺，出了好几桩岔子，都被皇上悄悄压下去，但背地里也斥责过。弟弟就越发焦急。再加上佟皇贵妃年纪渐长，生子无望，她妹妹，皇上守着太皇太后的孝，又不肯纳。唯一能看见的出路，就是让大侄女封后。
怪不得，弟弟在争取来尼布楚这件事上如此上心，决定不来后，又极力怂恿自己来。
“那怎么就说，娘娘是他气死的？”
“据宫里的小太监们传，说当天贵妃娘娘在旁边照顾咱们家大小姐，跟二老爷嚷嚷起来，喊的整个承乾宫都能听见。‘你是不是要逼死她才乐意’、‘皇后比皇贵妃累十倍，你看她都什么样子了’，有鼻子有眼的。然后，御医就冲进去，说娘娘呕血。”
佟国纲听完，潸然泪下，半天动弹不得。
是啊，大侄女当个皇贵妃，十天里倒有五天得休息保养着；她要是当了皇后，不勤谨，外头言官要议论；勤谨，自己个儿的身子又坚持不住。再说，有赫舍里皇后珠玉在前，还生下两位阿哥，大侄女当皇后，出身、子嗣、名声都差出一大截，往前走这一步，她那个要强的性子，岂能不挣扎着求好呢？
“行了，你去睡会儿。我这就写奏折。明早你多辛苦些，骑快马回京。难得家里出只凤凰，二老爷心急等着，多薅两根羽毛下来呢。”
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